Un trabajo de investigación iniciado en 2018 permitió confirmar que las aguas del Golfo San Jorge albergan una de las concentraciones más importantes de Ballenas Sei del mundo, una especie poco conocida a nivel global y que podría convertirse en un nuevo atractivo turístico para Comodoro Rivadavia y Rada Tilly.

Así lo explicó el investigador Mariano Coscarella, del Laboratorio de Mamíferos Marinos del Centro Nacional Patagónico (CENPAT), quien detalló que el proyecto surgió a partir de observaciones realizadas por la docente de la UNPSJB, Marina Riera, y agentes de conservación de Punta Marqués.

“Comenzamos a trabajar en 2019 para identificar qué especies de ballenas estaban llegando a la zona y descubrimos que el 97% de los avistajes correspondían a una única especie: la ballena Sei”, señaló.

El hallazgo llamó especialmente la atención porque décadas atrás no existían registros de estos animales en el Golfo San Jorge. Según recordó Coscarella, durante los relevamientos realizados en los años noventa no se habían detectado ballenas en la región.

La investigación histórica también permitió reconstruir parte del pasado de la especie. Los estudios revelaron que las ballenas sei fueron cazadas en el golfo entre 1927 y 1932 y posteriormente desaparecieron del área, en un fenómeno similar al que afectó a numerosas poblaciones de grandes cetáceos en todo el mundo debido a la caza comercial. “Tras la prohibición de la caza, las poblaciones comenzaron a recuperarse lentamente y eso es justamente lo que estamos observando ahora”, explicó.

Un atractivo de clase mundial

A medida que avanzaban los estudios, los investigadores advirtieron que la presencia de ballenas Sei en la zona representaba una oportunidad excepcional para el turismo de naturaleza. “No es una ballena más. Es una de las especies menos conocidas del planeta porque normalmente habita aguas profundas y no existen muchos lugares donde se puedan observar con facilidad“, destacó Coscarella.

Según indicó, en destinos internacionales como Noruega, Japón o las Islas Azores es posible encontrarlas, pero no con la frecuencia registrada frente a las costas de Chubut. “Acá uno puede salir y encontrarse con grupos de 15 ballenas en pocos minutos. Eso prácticamente no existe en otros lugares del mundo”, afirmó.

Por ese motivo, desde hace varios años investigadores, prestadores turísticos de Comodoro Rivadavia y Rada Tilly, junto al grupo “Habitantes del Mar”, trabajan en el desarrollo de protocolos de aproximación que permitan realizar avistajes comerciales minimizando el impacto sobre los animales.

Actualmente se encuentran avanzando los trámites administrativos y los estudios de impacto ambiental necesarios para habilitar la actividad. “Tenemos un producto prácticamente armado que podría estar disponible para la comunidad durante la temporada 2026-2027”, adelantó.

Cuándo llegan las ballenas

Los primeros ejemplares suelen aparecer entre mediados y fines de octubre. Sin embargo, la temporada de mayor presencia se registra entre finales de enero y mayo, alcanzando su pico entre marzo y mayo.

Actualmente ya se realizan paseos náuticos desde el puerto de Comodoro Rivadavia con posibilidades de observación, y la tasa de encuentros con los cetáceos es considerada muy alta por los especialistas. Además, los investigadores buscan responder una de las grandes incógnitas sobre la especie: de dónde vienen y hacia dónde se dirigen estos animales.

Para ello, desde 2024 comenzaron a colocar rastreadores satelitales en distintos ejemplares. Hoy se desarrolla la tercera campaña de monitoreo, que permitirá reconstruir sus rutas migratorias y conocer mejor el papel que cumple el Golfo San Jorge dentro de su ciclo de vida.

El desafío de cuidar el mar

Coscarella remarcó que la presencia de las ballenas también debe servir para fortalecer la conciencia ambiental. “Deberíamos cuidar el ambiente aunque no hubiera ballenas. Pero ahora que están, tenemos una razón más para hacerlo”, sostuvo.

El investigador alertó sobre la importancia de evitar residuos en playas y aguas costeras, ya que muchos animales confunden los desechos con alimento. También destacó la necesidad de compatibilizar las actividades económicas de la región con la conservación marina.

“Las actividades humanas tienen impacto, pero debemos lograr que sea el menor posible. Hay que encontrar un equilibrio entre el desarrollo económico y la protección del ecosistema”, concluyó.

Para los científicos, las Ballenas Sei funcionan como una especie bandera, capaz de generar conciencia sobre la necesidad de preservar uno de los ecosistemas marinos más productivos y valiosos de la Patagonia.